Die Idee, Gegenstände und Nachrichten für künftige Generationen aufzubewahren, ist so alt wie die Zivilisation selbst. Lange bevor der Begriff „Zeitkapsel" geprägt wurde, versuchten die Menschen bereits, ihre Existenz über das eigene Leben hinaus zu projizieren. Von den Keilschrifttafeln Mesopotamiens bis zu versiegelten Kassetten in den Fundamenten moderner Gebäude durchzieht dieser universelle Impuls Epochen, Kulturen und Kontinente. Hier ein Rückblick auf eine faszinierende Geschichte, die zugleich die Geschichte unserer Beziehung zur Zeit und zur Erinnerung ist.
Die frühesten Spuren in der Antike
Die ältesten bekannten Beispiele absichtlicher Aufbewahrung gehen auf das antike Mesopotamien zurück, die Wiege der Schrift. Die sumerischen, akkadischen und später neubabylonischen Könige pflegten Inschriften in die Fundamente von Tempeln und Palästen zu legen. Diese „Gründungsdepositen" enthielten Tontafeln, beschriftete Kupfernägel, Terrakottazylinder und manchmal Votivfiguren. Ihr Zweck war ein doppelter: den göttlichen Schutz für das Bauwerk anzurufen und den Namen des Erbauers an künftige Generationen weiterzugeben.
König Nabonid, der letzte Herrscher des Neubabylonischen Reiches im 6. Jahrhundert v. Chr., war besonders berühmt für sein archäologisches Interesse. Er ließ gezielt die Fundamente alter Tempel ausgraben, um Inschriften seiner Vorgänger zu finden, die manchmal über tausend Jahre alt waren. Man könnte sagen, er war der erste „Öffner" von Zeitkapseln in der Geschichte.
Im alten Ägypten erfüllten Königsgräber eine ähnliche Rolle, obwohl ihr primärer Zweck religiöser Natur war. Das Grab des Tutanchamun, das der britische Archäologe Howard Carter am 4. November 1922 im Tal der Könige entdeckte, enthielt mehr als 5.000 Objekte, die über 3.300 Jahre erhalten geblieben waren: Möbel, Kleidung, Schmuck, Nahrungsmittel, Brettspiele und Musikinstrumente. Das Ergebnis ist das einer unbeabsichtigten Zeitkapsel: eine vollständige Momentaufnahme des Alltags, des Handwerks und der Glaubensvorstellungen des Ägyptens des 14. Jahrhunderts v. Chr.
In China diente die Tradition der Grabbeigaben ebenfalls dazu, ein Zeugnis für die Ewigkeit zu bewahren. Die Terrakottaarmee des Kaisers Qin Shi Huang, die im März 1974 bei Xi'an zufällig von Bauern beim Brunnenbau entdeckt wurde, stellt eines der spektakulärsten Beispiele absichtlicher Bewahrung im großen Maßstab dar: mehr als 8.000 lebensgroße Soldaten, 130 Streitwagen und 670 Pferde aus Terrakotta, um 210 v. Chr. begraben, um den Kaiser ins Jenseits zu begleiten. Jeder Soldat besitzt einzigartige Gesichtszüge und bietet so ein eindrucksvolles Porträt der chinesischen Armee jener Epoche.
Grundsteine: Als der moderne Westen mitmachte
Die Praxis, Gegenstände in den Grundsteinen öffentlicher Gebäude zu versiegeln, entwickelte sich in Europa und Nordamerika ab dem 18. Jahrhundert, oft verbunden mit der Freimaurerei und ihren Grundsteinlegungsritualen. Anders als die antiken Grabbeigaben richteten sich diese Gesten ausdrücklich an künftige lebende Generationen und nicht an das Jenseits.
Eines der berühmtesten Beispiele ist die Kapsel, die am 4. Juli 1795 von Samuel Adams, damals Gouverneur von Massachusetts, und Paul Revere, dem berühmten Patrioten und Silberschmied, in den Grundstein des Massachusetts State House in Boston gelegt wurde. Diese Messingbox enthielt zwischen 1652 und 1795 geprägte Münzen, fünf Zeitungen der Epoche, eine Medaille von George Washington und eine von Paul Revere selbst gravierte Silberplakette.
Sie wurde erstmals 1855 während Reparaturen am Grundstein geöffnet und dann wieder versiegelt. Im Dezember 2014 führte ein Wasserleck bei Reparaturarbeiten zu ihrer unerwarteten Wiederentdeckung. Am 6. Januar 2015 wurde sie feierlich im Museum of Fine Arts in Boston in Anwesenheit von Gouverneur Deval Patrick geöffnet. Das Ereignis machte Schlagzeilen in der New York Times.
1876, zur Feier des hundertjährigen Bestehens der Vereinigten Staaten, wurde der Century Safe während der Weltausstellung in Philadelphia geschaffen. Dieser imposante Tresor wurde mit Fotografien, Regierungsdokumenten, religiösen Texten, Autogrammen berühmter Persönlichkeiten und einer Sammlung von Gegenständen gefüllt, die das amerikanische Leben der Zeit repräsentierten. Die Projektleiterin Anna Diggs, eine Zeitungsherausgeberin aus Kansas, wollte künftigen Generationen ein treues Porträt Amerikas im Jahr 1876 bieten. Der Tresor wurde genau 100 Jahre später, am 4. Juli 1976, während der Zweihundertjahrfeier in Anwesenheit von Präsident Gerald Ford geöffnet.
Die Erfindung des Begriffs „Zeitkapsel" im Jahr 1938
Paradoxerweise wurde der Begriff „Zeitkapsel" erst 1938 geprägt, Jahrtausende nach den ersten Praktiken. Es war George Edward Pendray, ein PR-Berater und Mitbegründer der American Rocket Society, der ihn für die Westinghouse Electric Corporation vorschlug. Das Unternehmen bereitete einen Behälter für die Weltausstellung 1939 in New York vor und brauchte einen einprägsamen Namen.
Pendrays erster Vorschlag war „Time Bomb" (Zeitbombe), inspiriert von der torpedoförmigen Gestalt des Behälters. Die Idee wurde schnell verworfen: Die geopolitischen Spannungen der späten 1930er Jahre, mit dem Aufstieg des Faschismus in Europa und der Invasion der Tschechoslowakei durch Nazi-Deutschland, machten die Assoziation mit einer Bombe besonders unpassend. Der Begriff „Time Capsule" wurde erstmals in einer Pressemitteilung von Westinghouse im Jahr 1938 verwendet und ging schnell in den allgemeinen Sprachgebrauch über.
Vor diesem Datum sprach man schlicht von „Kisten", „Kassetten" oder versiegelten „Tresoren" für die Zukunft, ohne dass ein Oberbegriff für die Praxis als Ganzes existierte.
Das goldene Zeitalter des 20. Jahrhunderts
Das 20. Jahrhundert erlebte eine regelrechte Explosion des Zeitkapsel-Phänomens, angetrieben von Weltausstellungen und weit verbreitetem technologischem Optimismus. Die Crypt of Civilization, konzipiert von Dr. Thornwell Jacobs an der Oglethorpe University in Georgia und am 28. Mai 1940 versiegelt, gilt als die erste geplante Zeitkapsel der Moderne. Beeindruckend groß — ein ganzer Raum von 6 Metern mal 3 — soll sie erst am 28. Mai 8113 geöffnet werden, also in über 6.000 Jahren.
Die beiden Westinghouse-Kapseln, 1938 und 1965 in Flushing Meadows in New York vergraben, machten das Konzept beim internationalen Publikum populär. Die erste, für die Weltausstellung 1939 geschaffen, enthielt 35 Alltagsgegenstände und Mikrofilme. Die zweite, während der Weltausstellung 1964–1965 vergraben, dokumentierte den Fortschritt der dazwischenliegenden 25 Jahre. Beide werden erst im Jahr 6939 geöffnet, 5.000 Jahre nach der Vergrabung der ersten.
In Japan führte die Weltausstellung 1970 in Osaka (Expo '70) zur Schaffung zweier identischer Kapseln, die in der Nähe der Burg Osaka von der Panasonic Corporation (damals Matsushita Electric) vergraben wurden. Jede enthält 2.098 Objekte, die die japanische und die Weltzivilisation im Jahr 1970 repräsentieren. Eine wird alle 100 Jahre zur Inspektion geöffnet — die erste Öffnung fand am 15. Januar 2000 statt. Die andere wird erst im Jahr 6970 geöffnet.
Die International Time Capsule Society (ITCS), 1990 an der Oglethorpe University von Paul Hudson gegründet, schätzt, dass es weltweit Zehntausende von Zeitkapseln gibt, von denen jedoch fast 80 % verloren gehen, vergessen oder zerstört werden, bevor sie zum geplanten Datum geöffnet werden — eine Zahl, die eine der größten Herausforderungen dieser Praxis unterstreicht.
Das digitale Zeitalter: Ein neues Kapitel der Geschichte
Im 21. Jahrhundert nahmen Zeitkapseln mit dem Aufkommen der Digitaltechnologie eine entscheidende Wendung. Die ersten Online-Plattformen wie FutureMe, 2002 von den Entwicklern Matt Sly und Jay Patrikios ins Leben gerufen, ermöglichen es, einen Brief an sein zukünftiges Ich zu schreiben, der per E-Mail zu einem gewählten Datum zugestellt wird. Das Konzept, von entwaffnender Einfachheit, hat Millionen von Nutzern weltweit angezogen.
Der Übergang zum Digitalen löst mehrere historische Probleme physischer Kapseln: kein Risiko von Wassereinbruch, Diebstahl, Abriss des Gebäudes, in dem sie aufbewahrt werden, oder Vergessen ihres Standorts. Man kann Fotos, Videos, Audioaufnahmen und Textnachrichten einfügen. Die Nachricht erreicht ihren Bestimmungsort am geplanten Datum automatisch, ohne dass ein ehrenamtliches Komitee sich in 50 oder 100 Jahren daran erinnern müsste.
Die Digitaltechnologie hat die Praxis auch demokratisiert. Jahrhundertelang war das Erstellen einer Zeitkapsel eine Handlung, die Institutionen, Regierungen oder großen Konzernen vorbehalten war. Heute kann jeder von seinem Sofa aus eine Botschaft in die Zukunft senden. Diese Zugänglichkeit hat das Wesen der Kapseln selbst verändert: Sie sind zu intimen und persönlichen Gesten geworden, oft an sich selbst oder an einen geliebten Menschen gerichtet, anstatt an die gesamte Menschheit.
Die Geschichte der Zeitkapseln ist im Kern die Geschichte unseres universellen Wunsches, eine Spur zu hinterlassen — der Zukunft zu sagen: „Wir waren hier, und das war uns wichtig." Mit Plattformen wie Capsul wird diese jahrtausendealte Tradition für jeden zugänglich, vom Smartphone aus, in nur wenigen Minuten.
Quellen
- Jarvis, William E. *Time Capsules: A Cultural History*. McFarland & Company, 2002. - International Time Capsule Society (ITCS), Oglethorpe University, Atlanta, Georgia. - „Boston Time Capsule From 1795, Set by Samuel Adams and Paul Revere, Is Opened", *The New York Times*, 6. Januar 2015. - Pendray, G. Edward. *The Book of Record of the Time Capsule of Cupaloy*. Westinghouse Electric Corporation, 1938. - Carter, Howard und Mace, Arthur C. *The Tomb of Tut-Ankh-Amen*. Cassell, 1923. - Panasonic Corporation, „Time Capsule EXPO'70", offizielle Website.