Im Jahr 1936 ersann Dr. Thornwell Jacobs, Präsident der Oglethorpe University in Brookhaven, einem Vorort von Atlanta, Georgia (Vereinigte Staaten), eines der ehrgeizigsten Projekte in der Geschichte der kulturellen Bewahrung: eine vollständige Probe menschlicher Zivilisation einzufangen und für mehr als 6.000 Jahre zu versiegeln. Was später als Crypt of Civilization bekannt wurde, gilt heute als die erste geplante Zeitkapsel der Moderne, und ihre Geschichte ist ebenso faszinierend wie ihr Inhalt.
Die Idee eines Visionärs
Thornwell Jacobs war kein Wissenschaftler im traditionellen Sinne, sondern ein vielseitiger Akademiker — Historiker, Schriftsteller, Dichter und Verwaltungsfachmann. 1893 geboren, wurde er 1915 im Alter von nur 22 Jahren Präsident der Oglethorpe University. Die Universität, 1835 gegründet und zu Ehren von James Edward Oglethorpe, dem Gründer der Kolonie Georgia, benannt, hatte während des Bürgerkriegs geschlossen und war erst 1916 unter Jacobs' Leitung wiedereröffnet worden.
Seine Idee für eine Zeitkapsel entsprang einer schlichten, aber tiefgründigen Überlegung. Er war frustriert über die Lücken in unserem Wissen über antike Zivilisationen. Wenn es modernen Archäologen schwerfällt, das tägliche Leben der Ägypter oder Römer aus verstreuten Fragmenten zu rekonstruieren, warum nicht den Nachkommenden die Arbeit erleichtern, indem man ihnen eine vollständige, geordnete und bewusst zusammengestellte Probe hinterlässt?
Jacobs stellte sein Projekt in der Novemberausgabe 1936 der Zeitschrift Scientific American vor, unter dem Titel „Why Not a 'Crypt of Civilization'". Der Artikel beschrieb seinen Plan, eine versiegelte Kammer mit einer repräsentativen Probe der Zivilisation des 20. Jahrhunderts zu schaffen. Die Veröffentlichung stieß auf beträchtliches Interesse in Presse und Öffentlichkeit und trug dazu bei, die Idee absichtlicher Bewahrung für die ferne Zukunft populär zu machen. Dieser Artikel inspirierte sogar direkt die Westinghouse Electric Corporation, die kurz darauf ihr eigenes Zeitkapsel-Projekt startete.
Die Berechnung des Öffnungsdatums
Um den Aufbewahrungszeitraum festzulegen, verwendete Jacobs eine originelle und elegante mathematische Überlegung. Im Jahr 1936 reichten die ältesten bekannten Aufzeichnungen ägyptischer Zivilisation bis etwa 4000 v. Chr. zurück, ein Abstand von rund 6.000 Jahren zur Gegenwart. Aus Symmetriegründen beschloss Jacobs, die Kapsel exakt 6.177 Jahre in die Zukunft zu projizieren und legte das Öffnungsdatum auf den 28. Mai 8113 fest.
Die Idee war poetisch: Der zeitliche Abstand zwischen der Öffnung der Krypta und dem Zeitpunkt ihrer Schaffung sollte jenem zwischen den frühesten bekannten Schriftdokumenten und dem 20. Jahrhundert entsprechen. Die Entdecker des Jahres 8113 würden in der gleichen zeitlichen Distanz zu uns stehen wie wir zu den ersten ägyptischen Schreibern. Es war eine Art, die Krypta am exakten Symmetriepunkt der dokumentierten Menschheitsgeschichte zu platzieren.
Der Bau
Der Bau der Krypta begann im August 1937 im Keller der Phoebe Hearst Hall, eines Gebäudes der Oglethorpe University. Die Phoebe Hearst Hall war nach Phoebe Apperson Hearst benannt, einer amerikanischen Philanthropin und Mutter des Pressemagnaten William Randolph Hearst, die zur Finanzierung der Universität beigetragen hatte. Der Raum misst etwa 6,1 Meter Länge, 3 Meter Breite und 3 Meter Höhe. Er ruht direkt auf dem Granitgrundgestein des Piedmont, der geologischen Region, auf der Atlanta liegt, was eine beträchtliche geologische Stabilität gewährleistet.
Die Innenwände wurden mit Porzellanemailplatten verkleidet, einem Material, das wegen seiner außergewöhnlichen Korrosionsbeständigkeit und seiner Langlebigkeit gewählt wurde. Die gesamte Struktur wurde mit Pech (einem Erdölteer-Derivat) abgedichtet, um maximale Wasserdichtigkeit zu gewährleisten. Die Zugangstür aus massivem Edelstahl wurde beim endgültigen Verschluss verschweißt.
Thomas Kimmwood Peters, ein Erfinder und Ingenieur, spielte eine entscheidende Rolle im Projekt. Er überwachte die technischen Aspekte, einschließlich der Konstruktion des Konservierungssystems und der Verfilmungsmethode. Peters entwickelte auch ein spezielles Gerät zum Lesen der Mikrofilme, dessen Baupläne in die Krypta aufgenommen wurden, damit zukünftige Entdecker es nachbauen könnten, falls die Technologie in Vergessenheit geraten sein sollte.
Enzyklopädischer Inhalt
Der Inhalt der Crypt of Civilization ist wahrhaft enzyklopädisch, und seine Zusammenstellung nahm Jacobs und sein Team fast drei Jahre in Anspruch. Das Ziel war es, ein möglichst vollständiges Bild der menschlichen Zivilisation im frühen 20. Jahrhundert zu vermitteln.
Mehr als 640.000 Seiten Text wurden auf Mikrofilm aufgenommen, darunter die Bibel in mehreren Fassungen, der Koran, die Ilias, die Odyssee, Dantes Göttliche Komödie, Werke Shakespeares, vollständige Enzyklopädien und grundlegende wissenschaftliche Werke. Hunderte von Wochenschaufilmen dokumentieren Weltereignisse der 1930er Jahre. Audioaufnahmen auf mehr als 200 Schallplatten halten berühmte Stimmen der Epoche fest, darunter die von Adolf Hitler, Benito Mussolini, Franklin D. Roosevelt, Josef Stalin und Neville Chamberlain.
Die Krypta enthält auch eine bemerkenswerte Sammlung von Alltagsgegenständen, die das Leben der 1930er und 1940er Jahre veranschaulichen sollen: ein Set Lincoln Logs (ein Holzbauklötze-Spielzeug, das in den Vereinigten Staaten seit 1916 beliebt ist), eine Donald-Duck-Puppe, eine Schreibmaschine, ein elektrischer Toaster, eine Dose Budweiser-Bier, ein Zahngerät, Stoffmuster, landwirtschaftliche Samen und Schönheitsprodukte für Frauen.
Ein Lesegerät für die Mikrofilme und Aufnahmen war beigefügt, zusammen mit detaillierten Anleitungen zu seiner Herstellung — eine vorausschauende Vorsichtsmaßnahme für den Fall, dass die Technologie bis zum Jahr 8113 in Vergessenheit geraten sein sollte.
Ein Sprachführer wurde sorgfältig erstellt, der bei Bildern und einfachen Konzepten beginnt, um zukünftigen Entdeckern Englisch beizubringen. Dieser Leitfaden geht davon aus, dass die Menschen, die die Krypta im Jahr 8113 öffnen, möglicherweise keine moderne Sprache sprechen, und schreitet methodisch vom Konkreten zum Abstrakten voran, von Bildern zu Wörtern, dann zu Sätzen und komplexen Konzepten. Der Ansatz stützt sich auf die damalige linguistische Forschung zum Spracherwerb und stellt für sich allein ein faszinierendes Dokument über die Pädagogik des frühen 20. Jahrhunderts dar.
Die feierliche Versiegelung am 28. Mai 1940
Die Crypt of Civilization wurde am 28. Mai 1940 während einer Zeremonie offiziell versiegelt, an der lokale Würdenträger, Vertreter der nationalen Presse und Mitglieder der Universitätsgemeinschaft teilnahmen. Der historische Kontext verlieh dem Moment besonderes Gewicht: Europa befand sich seit September 1939 im Krieg, Frankreich stand kurz vor dem Fall (der Waffenstillstand sollte am 22. Juni 1940 unterzeichnet werden), und die Aussicht, dass die Zivilisation selbst nicht überleben könnte, verlieh dem Akt der Bewahrung besondere Dringlichkeit.
Thornwell Jacobs hielt eine Rede, in der er die Bedeutung hervorhob, ein getreues Zeugnis der Epoche weiterzugeben, mit ihren Größen und ihrem Elend, ihren Hoffnungen und ihrer Verzweiflung. Eine an der verschweißten Tür angebrachte Plakette weist auf die Anweisungen zur Öffnung im Jahr 8113 hin und ersucht formell darum, die Krypta nicht vor diesem Datum zu öffnen.
Das Vermächtnis der Krypta und die ITCS
Thornwell Jacobs wird heute als „Vater der modernen Zeitkapsel" bezeichnet. Sein Projekt inspirierte direkt das von Westinghouse, dessen Vorbereitung nach der Veröffentlichung des Artikels im Scientific American begann. Die Westinghouse Electric Corporation bestätigte diese Verbindung öffentlich, und G. Edward Pendray, der Erfinder des Begriffs „Time Capsule", nannte Jacobs als Inspirationsquelle. Jacobs verstarb 1956 im Alter von 63 Jahren, doch sein Vermächtnis reicht weit über sein eigenes Leben hinaus.
1990, zum 50. Jahrestag der Versiegelung der Krypta, wurde die International Time Capsule Society (ITCS) an der Oglethorpe University gegründet, mitbegründet von Paul Hudson, dem Bibliothekar der Universität. Ihre Mission: Zeitkapseln weltweit zu dokumentieren und ihre Erforschung zu fördern. Die ITCS erstellte ein weltweites Register bekannter Zeitkapseln und veröffentlichte eine Liste der 10 bemerkenswertesten Kapseln der Geschichte. Die ITCS schätzt, dass etwa 80 % der Zeitkapseln verloren gehen, vergessen oder zerstört werden, bevor sie zum geplanten Datum geöffnet werden — eine Zahl, die die Schwierigkeit unterstreicht, Erinnerung über Jahrhunderte hinweg weiterzugeben.
Die Crypt of Civilization hält den Guinness-Weltrekord als älteste geplante Zeitkapsel. Die Oglethorpe University fungiert weiterhin als ihre Hüterin, und die Krypta wird regelmäßig von außen inspiziert, um die Unversehrtheit der Struktur zu überprüfen. Die Phoebe Hearst Hall steht noch und wird von der Universität genutzt.
Mehr als acht Jahrzehnte nach ihrer Versiegelung fasziniert die Crypt of Civilization nach wie vor. Sie verkörpert die Idee, dass selbst angesichts der Ungewissheit über die Zukunft die Geste des Bewahrens und Weitergebens zutiefst bedeutungsvoll bleibt. Es ist dieselbe Überzeugung, die jeden Menschen antreibt, der auf Capsul eine digitale Kapsel erstellt.
Quellen
- Jacobs, Thornwell. „Why Not a 'Crypt of Civilization'", *Scientific American*, November 1936. - International Time Capsule Society (ITCS), Oglethorpe University, Atlanta, Georgia. - Oglethorpe University, „Crypt of Civilization", offizielle Website. - Jarvis, William E. *Time Capsules: A Cultural History*. McFarland & Company, 2002. - *Guinness World Records*, Eintrag „Oldest time capsule". - Hudson, Paul. „The International Time Capsule Society", Oglethorpe University, 1990.