La cápsula del tiempo más audaz jamás creada no se encuentra bajo tierra, sino en el espacio interestelar. En 1977, la NASA lanzó dos sondas espaciales — Voyager 1 y Voyager 2 — cada una llevando un disco fonográfico de cobre chapado en oro de 30 cm de diámetro. Este disco, bautizado Golden Record, es sin duda el objeto más poético jamás concebido por la humanidad: un mensaje en una botella cósmica, destinado a eventuales civilizaciones extraterrestres o a los humanos del futuro lejano.
El contexto: el programa Voyager y una alineación planetaria única
El programa Voyager fue concebido para aprovechar una alineación planetaria excepcional, que ocurre aproximadamente cada 176 años, que permitía a una sola sonda sobrevolar los cuatro planetas gigantes — Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno — gracias a la asistencia gravitatoria de cada uno. Esta alineación, llamada el «Grand Tour», no se repetirá hasta mediados del siglo XXII.
Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977, seguida de Voyager 1 el 5 de septiembre de 1977. A pesar de su lanzamiento posterior, Voyager 1, colocada en una trayectoria más rápida y más directa hacia Júpiter, adelantó a su gemela en el camino. La misión científica primaria era el estudio detallado de los sistemas de Júpiter y Saturno — sus atmósferas, sus anillos, sus lunas. Voyager 2, beneficiándose de la alineación favorable, prosiguió luego hacia Urano (sobrevuelo en enero de 1986) y Neptuno (sobrevuelo en agosto de 1989), convirtiéndose en la única sonda que ha visitado estos dos planetas.
Pero desde la fase de diseño del proyecto, el astrofísico Carl Sagan, entonces profesor en la Universidad Cornell, propuso a la NASA embarcar un mensaje destinado a eventuales seres inteligentes que pudieran un día interceptar las sondas. Sagan ya había diseñado las placas llevadas por las sondas Pioneer en 1972 y 1973, pero deseaba ir mucho más lejos. La NASA aceptó y le confió la dirección de un comité encargado de componer este mensaje.
El diseño del Golden Record: seis semanas para representar a la humanidad
Carl Sagan reunió un pequeño comité de personalidades con competencias complementarias para seleccionar el contenido del disco. Entre los miembros clave: Ann Druyan, directora creativa del proyecto, encargada de la selección musical y de la recopilación de los sonidos de la Tierra; Frank Drake, astrónomo pionero de la búsqueda de inteligencia extraterrestre y creador de la célebre ecuación de Drake que estima el número de civilizaciones comunicantes en la galaxia; Timothy Ferris, periodista científico del Rolling Stone, que supervisó la producción técnica del disco; Jon Lomberg, artista e ilustrador científico, que diseñó los diagramas grabados en la funda protectora; y Linda Salzman Sagan, artista que ya había dibujado las figuras humanas en las placas Pioneer.
El comité disponía de aproximadamente seis semanas para ensamblar el contenido — un plazo extremadamente corto para un proyecto cuya ambición era representar al conjunto de la civilización humana. El resultado final es un disco fonográfico de cobre, chapado en oro, diseñado para ser reproducido a 16 revoluciones y 2/3 por minuto (y no 33 revoluciones como un vinnil clásico, a fin de maximizar la duración de grabación). El disco está protegido en una funda de aluminio anodizado electrolíticamente, acompañado de una aguja y un cartucho de lectura. La funda lleva instrucciones grabadas en lenguaje simbólico, utilizando la transición hiperfina del átomo de hidrógeno (un fenómeno físico universal) como unidad de tiempo y longitud fundamental, para explicar cómo reproducir el disco y localizar el origen de la nave.
El contenido: un retrato sonoro y visual de la Tierra
El Golden Record contiene una muestra notablemente diversa de la civilización humana y del planeta Tierra, organizada en varias secciones.
116 imágenes codificadas en analógico en el disco. Entre ellas: un esquema del sistema solar, la estructura del ADN, representaciones de la anatomía humana, fotografías de paisajes terrestres (montañas, desiertos, océanos, bosques), animales, ciudades, monumentos, escenas de la vida cotidiana en diferentes culturas, e imágenes de instrumentos científicos y tecnología humana.
Saludos grabados en 55 idiomas diferentes, desde el sumerio antiguo (una lengua muerta desde hace milenios) hasta el wu chino, pasando por el francés, el inglés, el árabe, el hindi, el zulú y el tailandés. El mensaje en francés dice simplemente: «Bonjour tout le monde.» Un mensaje de un niño en inglés, grabado por el hijo de Carl Sagan, Nick, de seis años, dice: «Hello from the children of planet Earth.»
Sonidos naturales de la Tierra constituyendo un paisaje sonoro de nuestro planeta: el viento soplando en las llanuras, el trueno de una tormenta, el canto de pájaros variados, el canto inquietante de las ballenas jorobadas, las olas del océano, un terremoto, el crujido de pasos sobre grava, y un beso.
90 minutos de música proveniente de culturas de todo el mundo, cuidadosamente seleccionadas por Ann Druyan y Timothy Ferris. La selección comprende el primer movimiento del Segundo Concierto de Brandeburgo de Bach (interpretado por la Munich Bach Orchestra dirigida por Karl Richter), «Dark Was the Night, Cold Was the Ground» de Blind Willie Johnson, música de gamelán javanés (Puspawarna, interpretada por la corte del Sultán de Yogyakarta), un raga indio interpretado por Kesarbai Kerkar, percusiones senegalesas, y «Johnny B. Goode» de Chuck Berry. El comité también habría querido incluir una canción de los Beatles, pero EMI, titular de los derechos de autor, rechazó la autorización.
Un detalle conmovedor: las ondas cerebrales de Ann Druyan
Uno de los elementos más íntimos del disco es una grabación de una hora de las ondas cerebrales (EEG) y los latidos del corazón de Ann Druyan, realizada el 3 de junio de 1977 en el New York Hospital. Lo que hace extraordinaria esta grabación es su contexto. Dos días antes de la sesión, el 1 de junio de 1977, durante una llamada telefónica de trabajo, Druyan y Sagan se declararon su amor mutuo, tras meses de colaboración profesional en el proyecto del Golden Record. Druyan contó en entrevistas posteriores que había meditado durante la grabación sobre la historia de la civilización, sobre la condición humana, sobre la guerra y la paz, y sobre lo que significaba enamorarse. Estos pensamientos y emociones, comprimidos en forma de señales eléctricas cerebrales, navegan ahora a través del espacio interestelar.
El presidente de Estados Unidos Jimmy Carter también contribuyó con un mensaje oficial fechado el 16 de junio de 1977, evocando la Tierra y sus habitantes con esperanza. El Secretario General de las Naciones Unidas, Kurt Waldheim, grabó un mensaje en nombre de los pueblos del mundo.
Los precedentes: las placas Pioneer
El Golden Record no fue el primer intento de la NASA de enviar un mensaje a las estrellas. Las sondas Pioneer 10 (lanzada el 2 de marzo de 1972) y Pioneer 11 (lanzada el 5 de abril de 1973) llevaban cada una una placa de aluminio anodizado en oro de 15 × 23 cm. Diseñadas por Carl Sagan, Frank Drake y Linda Salzman Sagan, estas placas muestran las siluetas desnudas de un hombre y una mujer delante de la sonda (dibujados a escala para indicar nuestra estatura), un esquema de la transición hiperfina del hidrógeno, la posición del Sol con respecto a 14 púlsares (sirviendo como referencias galácticas), y un diagrama del sistema solar indicando la trayectoria de la sonda. La publicación de estas placas había provocado una polémica en Estados Unidos: algunos criticaban la representación de figuras humanas desnudas enviada al espacio.
El Golden Record representaba un salto cualitativo considerable: donde las placas Pioneer eran un simple esquema grabado, el disco Voyager ofrecía un verdadero retrato multimedia de la civilización terrestre, con música, voces, imágenes y sonidos.
¿Dónde están las sondas hoy?
Voyager 1 cruzó la heliopausa — la frontera donde el viento solar cede ante el medio interestelar — el 25 de agosto de 2012, convirtiéndose en el primer objeto fabricado por el hombre en alcanzar el espacio interestelar. Este descubrimiento fue confirmado y anunciado por la NASA el 12 de septiembre de 2013. Voyager 2 cruzó la heliopausa a su vez el 5 de noviembre de 2018. Las dos sondas se encuentran ahora a más de 20 000 millones de kilómetros de la Tierra y continúan alejándose a aproximadamente 17 km/s para Voyager 1 y 15 km/s para Voyager 2.
Las dos sondas aún se comunican con la Tierra a través del Deep Space Network (DSN) de la NASA, una red de grandes antenas parabólicas distribuidas en Goldstone (California), Madrid (España) y Canberra (Australia). Sus generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), alimentados por la desintegración del plutonio-238, se debilitan en aproximadamente 4 vatios por año. La NASA desactiva progresivamente los instrumentos científicos para ahorrar energía, y estima que los últimos datos científicos serán recibidos hacia 2025-2030. Pero las sondas en sí, y sus Golden Records, continuarán derivando silenciosamente a través de la galaxia durante cientos de millones de años.
En aproximadamente 40 000 años, Voyager 1 pasará a unos 1,6 años luz de la estrella Gliese 445, en la constelación de la Jirafa. Voyager 2 pasará a unos 1,7 años luz de la estrella Ross 248.
El legado cultural y filosófico del Golden Record
El Golden Record se ha convertido en uno de los objetos más icónicos de la historia espacial y de la cultura popular. En 2017, para el 40.º aniversario del lanzamiento de las sondas, el sello Ozma Records (cofundado por Timothy Ferris y David Pescovitz) publicó una edición en vinnil del contenido de audio del disco, financiada por una campaña de Kickstarter que recaudó más de 1,3 millones de dólares, muy por encima del objetivo inicial de 198 000 dólares.
El disco encarna una idea profundamente optimista y universalista: que la humanidad merece ser conocida, que nuestra música, nuestras voces y nuestras imágenes valen la pena de ser compartidas con el universo entero. Es también un ejercicio filosófico: decidir qué poner en el disco era decidir cómo queríamos ser percibidos por seres que no saben nada de nosotros. Un espejo tendido hacia el infinito.
A nuestra escala, cada cápsula que creamos para nuestros seres queridos procede del mismo impulso: proyectar un fragmento de lo que somos hacia el futuro, con la convicción de que será recibido y comprendido. Capsül perpetúa este gesto a escala humana — no hacia las estrellas, sino hacia quienes importan.
Fuentes
- NASA Jet Propulsion Laboratory, «Voyager – The Golden Record», voyager.jpl.nasa.gov - Sagan, Carl et al., «Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record», Random House, 1978 - NASA, «Voyager 1 Enters Interstellar Space», comunicado de prensa, 12 de septiembre de 2013 - NASA Jet Propulsion Laboratory, «Voyager Mission Status» - Ozma Records, «Voyager Golden Record: 40th Anniversary Edition», Kickstarter, 2017