Die kühnste Zeitkapsel, die je geschaffen wurde, liegt nicht unter der Erde, sondern im interstellaren Raum. 1977 startete die NASA zwei Raumsonden — Voyager 1 und Voyager 2 — jede mit einer vergoldeten Kupfer-Schallplatte von 30 cm Durchmesser. Diese Platte, Golden Record genannt, ist wohl das poetischste Objekt, das die Menschheit je erdacht hat: eine kosmische Flaschenpost, bestimmt für mögliche außerirdische Zivilisationen oder für Menschen der fernen Zukunft.
Der Kontext: Das Voyager-Programm und eine seltene Planetenkonstellation
Das Voyager-Programm wurde konzipiert, um eine seltene Planetenkonstellation zu nutzen, die nur etwa alle 176 Jahre auftritt und es einer einzigen Sonde ermöglicht, an allen vier Riesenplaneten — Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun — vorbeizufliegen, wobei die Gravitationskraft jedes Planeten als Beschleunigungshilfe dient. Diese Konstellation, „Grand Tour" genannt, wird erst Mitte des 22. Jahrhunderts wieder eintreten.
Voyager 2 wurde am 20. August 1977 gestartet, gefolgt von Voyager 1 am 5. September 1977. Trotz ihres späteren Starts überholte Voyager 1, auf eine schnellere und direktere Flugbahn zum Jupiter gesetzt, ihre Zwillingssonde unterwegs. Die primäre wissenschaftliche Mission war die detaillierte Erforschung der Jupiter- und Saturnsysteme — ihrer Atmosphären, Ringe und Monde. Voyager 2 profitierte von der günstigen Konstellation und flog weiter zu Uranus (Vorbeiflug im Januar 1986) und Neptun (Vorbeiflug im August 1989) und wurde so die einzige Sonde, die diese beiden Planeten besucht hat.
Doch bereits in der Planungsphase des Projekts schlug der Astrophysiker Carl Sagan, damals Professor an der Cornell University, der NASA vor, eine Botschaft für etwaige intelligente Wesen beizulegen, die die Sonden eines Tages abfangen könnten. Sagan hatte bereits die Plaketten entworfen, die die Pioneer-Sonden 1972 und 1973 mitführten, doch er wollte weit darüber hinausgehen. Die NASA stimmte zu und beauftragte ihn mit der Leitung eines Komitees zur Gestaltung dieser Botschaft.
Die Gestaltung der Golden Record: Sechs Wochen, um die Menschheit darzustellen
Carl Sagan stellte ein kleines Komitee von Personen mit sich ergänzenden Fähigkeiten zusammen, um den Inhalt der Platte auszuwählen. Zu den wichtigsten Mitgliedern gehörten: Ann Druyan, Kreativdirektorin des Projekts, verantwortlich für die Musikauswahl und die Sammlung von Erdgeräuschen; Frank Drake, Pionier-Astronom bei der Suche nach außerirdischer Intelligenz und Schöpfer der berühmten Drake-Gleichung zur Abschätzung der Zahl kommunizierender Zivilisationen in der Galaxie; Timothy Ferris, Wissenschaftsjournalist beim Rolling Stone, der die technische Produktion der Platte überwachte; Jon Lomberg, Künstler und wissenschaftlicher Illustrator, der die auf der Schutzhülle eingravierten Diagramme entwarf; und Linda Salzman Sagan, Künstlerin, die bereits die menschlichen Figuren auf den Pioneer-Plaketten gezeichnet hatte.
Das Komitee hatte etwa sechs Wochen Zeit, um den Inhalt zusammenzustellen — eine extrem knappe Frist für ein Projekt, das den Anspruch hatte, die gesamte menschliche Zivilisation darzustellen. Das Endergebnis ist eine Kupfer-Schallplatte, vergoldet, konzipiert für eine Abspielgeschwindigkeit von 16 2/3 Umdrehungen pro Minute (nicht 33 U/min wie eine Standard-Schallplatte, um die Aufnahmezeit zu maximieren). Die Platte ist in einer elektroplattierten Aluminiumhülle geschützt, begleitet von einer Abtastnadel und einem Tonabnehmersystem. Die Hülle trägt in Symbolsprache eingravierte Anweisungen, die den Hyperfeinübergang des Wasserstoffatoms (ein universelles physikalisches Phänomen) als grundlegende Zeit- und Längeneinheit nutzen, um zu erklären, wie die Platte abzuspielen ist und woher das Raumschiff stammt.
Der Inhalt: Ein akustisches und visuelles Porträt der Erde
Die Golden Record enthält eine bemerkenswert vielfältige Probe der menschlichen Zivilisation und des Planeten Erde, gegliedert in mehrere Abschnitte.
116 analog auf der Platte kodierte Bilder. Darunter: ein Diagramm des Sonnensystems, die Struktur der DNA, Darstellungen der menschlichen Anatomie, Fotografien irdischer Landschaften (Berge, Wüsten, Ozeane, Wälder), Tiere, Städte, Bauwerke, Alltagsszenen verschiedener Kulturen sowie Bilder wissenschaftlicher Instrumente und menschlicher Technologie.
Aufgenommene Grüße in 55 verschiedenen Sprachen, vom alten Sumerisch (einer seit Jahrtausenden toten Sprache) bis zum Wu-Chinesisch, darunter Französisch, Englisch, Arabisch, Hindi, Zulu und Thai. Die französische Botschaft lautet schlicht: „Bonjour tout le monde" (Hallo an alle). Die Stimme eines Kindes auf Englisch, aufgenommen von Carl Sagans sechsjährigem Sohn Nick, sagt: „Hello from the children of planet Earth" (Hallo von den Kindern des Planeten Erde).
Naturgeräusche der Erde, die eine Klanglandschaft unseres Planeten bilden: Wind über Ebenen, das Donnern eines Gewitters, der Gesang verschiedener Vögel, der ergreifende Ruf von Buckelwalen, Meereswellen, ein Erdbeben, das Knirschen von Schritten auf Kies und ein Kuss.
90 Minuten Musik aus Kulturen der ganzen Welt, sorgfältig ausgewählt von Ann Druyan und Timothy Ferris. Die Auswahl umfasst den ersten Satz von Bachs Zweitem Brandenburgischem Konzert (aufgeführt vom Münchner Bach-Orchester unter Karl Richter), „Dark Was the Night, Cold Was the Ground" von Blind Willie Johnson, javanische Gamelan-Musik (Puspawarna, aufgeführt vom Hoforchester des Sultans von Yogyakarta), ein indisches Raga, dargeboten von Kesarbai Kerkar, senegalesische Perkussion und „Johnny B. Goode" von Chuck Berry. Das Komitee hätte auch gerne einen Beatles-Song einbezogen, aber EMI, der Rechteinhaber, verweigerte die Genehmigung.
Ein berührendes Detail: Ann Druyans Gehirnwellen
Eines der intimsten Elemente der Platte ist eine einstündige Aufnahme von Ann Druyans Gehirnwellen (EEG) und Herzschlag, erstellt am 3. Juni 1977 im New York Hospital. Was diese Aufnahme außergewöhnlich macht, ist ihr Kontext. Zwei Tage vor der Aufnahmesitzung, am 1. Juni 1977, hatten Druyan und Sagan während eines Arbeitsgesprächs ihre gegenseitige Liebe erklärt, nach Monaten professioneller Zusammenarbeit am Golden-Record-Projekt. Druyan berichtete in späteren Interviews, dass sie während der Aufnahme über die Geschichte der Zivilisation meditiert hatte, über die menschliche Existenz, über Krieg und Frieden und darüber, was es bedeutet, sich zu verlieben. Diese Gedanken und Emotionen, komprimiert als elektrische Gehirnsignale, navigieren nun durch den interstellaren Raum.
US-Präsident Jimmy Carter steuerte ebenfalls eine offizielle Botschaft vom 16. Juni 1977 bei, die hoffnungsvoll von der Erde und ihren Bewohnern sprach. UN-Generalsekretär Kurt Waldheim nahm eine Botschaft im Namen der Völker der Welt auf.
Die Vorläufer: Die Pioneer-Plaketten
Die Golden Record war nicht NASAs erster Versuch, eine Botschaft zu den Sternen zu senden. Die Sonden Pioneer 10 (gestartet am 2. März 1972) und Pioneer 11 (gestartet am 5. April 1973) trugen jeweils eine goldanodisierte Aluminiumplakette von 15 x 23 cm. Entworfen von Carl Sagan, Frank Drake und Linda Salzman Sagan, zeigen diese Plaketten die nackten Silhouetten eines Mannes und einer Frau vor der Sonde (maßstabsgetreu, um unsere Größe anzuzeigen), ein Diagramm des Hyperfeinübergangs des Wasserstoffs, die Position der Sonne relativ zu 14 Pulsaren (als galaktische Orientierungspunkte) sowie ein Diagramm des Sonnensystems mit der Flugbahn der Sonde. Die Veröffentlichung dieser Plaketten hatte in den Vereinigten Staaten Kontroversen ausgelöst: Einige kritisierten die Darstellung nackter menschlicher Figuren, die ins All geschickt wurden.
Die Golden Record stellte einen erheblichen qualitativen Sprung dar: Während die Pioneer-Plaketten ein einfaches graviertes Diagramm waren, bot die Voyager-Platte ein wahres multimediales Porträt der irdischen Zivilisation, mit Musik, Stimmen, Bildern und Klängen.
Wo befinden sich die Sonden heute?
Voyager 1 durchquerte am 25. August 2012 die Heliopause — die Grenze, an der der Sonnenwind dem interstellaren Medium weicht — und wurde so zum ersten von Menschen geschaffenen Objekt, das den interstellaren Raum erreichte. Diese Entdeckung wurde am 12. September 2013 von der NASA bestätigt und bekanntgegeben. Voyager 2 durchquerte die Heliopause ihrerseits am 5. November 2018. Beide Sonden befinden sich heute mehr als 20 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt und entfernen sich weiterhin mit einer Geschwindigkeit von etwa 17 km/s (Voyager 1) bzw. 15 km/s (Voyager 2).
Beide Sonden kommunizieren noch immer mit der Erde über das Deep Space Network (DSN) der NASA, ein Netzwerk großer Parabolantennen an den Standorten Goldstone (Kalifornien), Madrid (Spanien) und Canberra (Australien). Ihre Radioisotopengeneratoren (RTGs), betrieben durch den Zerfall von Plutonium-238, verlieren jährlich etwa 4 Watt Leistung. Die NASA schaltet nach und nach wissenschaftliche Instrumente ab, um Energie zu sparen, und schätzt, dass die letzten wissenschaftlichen Daten um 2025–2030 empfangen werden. Aber die Sonden selbst und ihre Golden Records werden weiterhin still durch die Galaxie treiben, Hunderte Millionen Jahre lang.
In etwa 40.000 Jahren wird Voyager 1 in etwa 1,6 Lichtjahren Entfernung am Stern Gliese 445 im Sternbild Giraffe (Camelopardalis) vorbeifliegen. Voyager 2 wird in etwa 1,7 Lichtjahren Entfernung am Stern Ross 248 vorbeikommen.
Das kulturelle und philosophische Vermächtnis der Golden Record
Die Golden Record ist zu einem der ikonischsten Objekte der Raumfahrtgeschichte und der Populärkultur geworden. 2017, zum 40. Jahrestag des Sondenstarts, veröffentlichte das Label Ozma Records (mitgegründet von Timothy Ferris und David Pescovitz) eine Vinyl-Ausgabe des Audioinhalts der Platte, finanziert durch eine Kickstarter-Kampagne, die mehr als 1,3 Millionen Dollar einbrachte, weit über dem ursprünglichen Ziel von 198.000 Dollar.
Die Platte verkörpert eine zutiefst optimistische und universalistische Idee: dass die Menschheit es verdient, gekannt zu werden, dass unsere Musik, unsere Stimmen und unsere Bilder es wert sind, mit dem gesamten Universum geteilt zu werden. Sie ist auch eine philosophische Übung: Zu entscheiden, was auf die Platte kommt, bedeutete zu entscheiden, wie wir von Wesen wahrgenommen werden wollen, die nichts über uns wissen. Ein Spiegel, der ins Unendliche gehalten wird.
Auf unserer eigenen Ebene gehorcht jede Kapsel, die wir für unsere Lieben erstellen, demselben Impuls: ein Fragment dessen, wer wir sind, in die Zukunft zu projizieren, in der Überzeugung, dass es empfangen und verstanden wird. Capsul führt diese Geste im menschlichen Maßstab fort — nicht zu den Sternen, sondern zu denen, die uns am Herzen liegen.
Quellen
- NASA Jet Propulsion Laboratory, „Voyager – The Golden Record", voyager.jpl.nasa.gov - Sagan, Carl et al., „Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record", Random House, 1978 - NASA, „Voyager 1 Enters Interstellar Space", Pressemitteilung, 12. September 2013 - NASA Jet Propulsion Laboratory, „Voyager Mission Status" - Ozma Records, „Voyager Golden Record: 40th Anniversary Edition", Kickstarter, 2017