Imagine un mensaje destinado a ser leído dentro de 5 000 años. Es exactamente la apuesta que hizo la Westinghouse Electric Corporation, en dos ocasiones, con motivo de dos Exposiciones Universales de Nueva York separadas por un cuarto de siglo. Estas dos cápsulas, enterradas en Flushing Meadows, no serán abiertas hasta el año 6939, en un futuro tan lejano que desafía la imaginación. Para dar un orden de magnitud, hace 5 000 años, la escritura apenas acababa de inventarse y las pirámides de Guiza aún no habían sido construidas.
La génesis: el contexto de la Exposición de 1939
La Exposición Universal de Nueva York de 1939, titulada «The World of Tomorrow» (El mundo del mañana), se celebró del 30 de abril de 1939 al 27 de octubre de 1940 en Flushing Meadows-Corona Park, en Queens. Construida sobre el antiguo emplazamiento de un vertedero transformado en parque (el mismo terreno descrito por F. Scott Fitzgerald como el «valle de cenizas» en El gran Gatsby), la Exposición atrajo a más de 44 millones de visitantes en sus dos temporadas. Su emblema era el Trylon y el Perisphere, dos estructuras futuristas blancas convertidas en icónicas del optimismo tecnológico de preguerra.
Es en este contexto de entusiasmo por el futuro que la Westinghouse Electric Corporation decidió crear una cápsula del tiempo. La idea fue directamente inspirada por la Crypt of Civilization del Dr. Thornwell Jacobs, cuyo proyecto había sido publicado en Scientific American en noviembre de 1936. Westinghouse deseaba un proyecto similar pero más espectacular, adaptado al formato de una exposición mundial.
El proyecto fue dirigido por G. Edward Pendray, consultor de relaciones públicas y cofundador de la American Rocket Society. Fue él quien inventó el término «time capsule» para la ocasión, tras haber abandonado su primera idea de nombre, «time bomb» (bomba de tiempo), juzgada demasiado beligerante en esos tiempos de tensiones internacionales. La Alemania nazi acababa de anexionar Austria en marzo de 1938 y había invadido los Sudetes en octubre de 1938, y el mundo se preparaba para una guerra inminente.
La Time Capsule I: diseño y contenido
La cápsula en sí, llamada «Time Capsule I», es un tubo de aleación especial bautizado «Cupaloy» — una mezcla de cobre, cromo y plata desarrollada por Westinghouse por su excepcional resistencia a la corrosión. El tubo mide 228 cm (7 pies 6 pulgadas) de largo con un diámetro interior de 16,5 cm (6,5 pulgadas) y un diámetro exterior de 20,3 cm (8 pulgadas). Su forma estilizada, similar a un torpedo, le valió la primera sugerencia de nombre desafortunada de Pendray.
La cápsula fue depositada el 23 de septiembre de 1938, es decir, siete meses antes de la apertura oficial de la Exposición, a 15 metros (50 pies) de profundidad en el suelo del parque de Flushing Meadows. Esta profundidad excepcional fue elegida para protegerla de las perturbaciones de superficie en una escala milenaria.
Su contenido fue meticulosamente seleccionado para representar la vida cotidiana y los avances tecnológicos de los años 1930. Entre los 35 objetos cotidianos: una copia de la revista Life del 22 de noviembre de 1937, una edición del Sears Roebuck Catalogue de 1938 (el catálogo de venta por correspondencia más extendido en América), una copia del New York Herald Tribune del 22 de septiembre de 1938, un paquete de cigarrillos Camel, una maquinilla de afeitar Gillette, un cepillo de dientes, muestras de tejidos modernos (seda, lana, rayón artificial), una colección de monedas americanas, un alfabeto en caracteres de imprenta y diversos pequeños objetos cotidianos.
Semillas de trigo, maíz, avena, tabaco, algodón, arroz, alfalfa, lino y soja fueron incluidas, selladas en tubos de vidrio individuales. El interior de la cápsula fue llenado con una mezcla de gases inertes — nitrógeno y argón — para impedir cualquier oxidación y deterioro a lo largo de los milenios.
La cápsula contenía también microfilmes con más de 10 millones de palabras de texto y un millar de imágenes, cubriendo temas tan variados como ciencia, arte, religión, industria y vida cotidiana. Se solicitaron mensajes personales a personalidades eminentes. El físico Albert Einstein redactó un mensaje en septiembre de 1938, en el que expresaba su esperanza de que las generaciones futuras hubieran resuelto los problemas de guerra y desigualdad que atormentaban su época. El escritor Thomas Mann también contribuyó con un ensayo reflexivo sobre el estado de la civilización.
El Book of Record: un plan de memoria
Consciente de que el mayor riesgo no era el deterioro físico sino el olvido, Westinghouse publicó un «Book of Record of the Time Capsule of Cupaloy». Este libro detallaba el contenido de la cápsula, su ubicación exacta (con coordenadas geográficas precisas) y las instrucciones para su recuperación. Ejemplares fueron enviados a miles de bibliotecas, museos, monasterios e instituciones académicas de todo el mundo, con la esperanza de que esta información sobreviviera los 5 000 años de espera. La elección de incluir monasterios fue deliberada: las comunidades religiosas habían demostrado históricamente una capacidad notable para preservar documentos durante largos períodos.
La Time Capsule II: 1965, un mundo transformado
Veintiséis años después, la Exposición Universal de 1964-1965 ofreció a Westinghouse la oportunidad de crear una segunda cápsula. El mundo había cambiado radicalmente: la Segunda Guerra Mundial había tenido lugar, la bomba atómica había sido inventada y utilizada, la Guerra Fría estaba en pleno apogeo, y la humanidad había comenzado la conquista espacial con el vuelo de Yuri Gagarin en abril de 1961.
La «Time Capsule II», idéntica en su diseño y materiales a la primera, fue enterrada el 16 de octubre de 1965, un día antes del cierre de la Exposición. Durante las dos temporadas de la Exposición, la cápsula había sido expuesta al público, suspendida sobre un estanque reflectante en el pabellón Westinghouse, atrayendo a millones de curiosos. Después del cierre, fue descendida por cables a una excavación preparada, a 15 metros de profundidad, a solo 3 metros (10 pies) al norte de la primera cápsula.
El contenido de la Time Capsule II refleja las transformaciones espectaculares de un cuarto de siglo. Entre los objetos notables: un disco de 45 revoluciones de los Beatles, un bikini, un trozo de cable transatlántico de fibra óptica, filtros de cigarrillos (nuevo invento), una tarjeta de crédito, una muestra de fibra de vidrio, tranquilizantes (reflejando el auge de la farmacología), un tubo de crema solar, un bolígrafo, un fragmento de la ropa resistente al calor del traje de astronauta, monedas y sellos. Microfilmes contenían ediciones completas de diarios americanos e informes detallados sobre los avances científicos recientes, incluyendo los progresos en la exploración espacial y la energía nuclear.
5 000 años de espera: un acto de fe
Las dos cápsulas Westinghouse no serán abiertas hasta el año 6939, 5 000 años después del enterramiento de la primera. Es una escala de tiempo casi inconcebible. Para representarse lo que significan 5 000 años, basta con pensar que en el 3000 antes de nuestra era, la escritura era una invención reciente, Stonehenge acababa de ser erigido y las grandes pirámides no existían aún.
El desafío principal no es la conservación física — la aleación Cupaloy y la atmósfera inerte aseguran una protección teóricamente eficaz — sino la transmisión de la información sobre la ubicación de las cápsulas a través de los milenios. El Book of Record sigue siendo el principal mecanismo de memoria. Pero dentro de 5 000 años, ¿cuántas de esas bibliotecas seguirán existiendo, y las lenguas en las que el libro está redactado seguirán siendo comprendidas? Es una cuestión que preocupa a los especialistas de la preservación a largo plazo. El problema de la transmisión de la memoria en escalas milenarias está también en el centro de las reflexiones sobre el almacenamiento de residuos nucleares, donde se debe advertir a las civilizaciones futuras sobre peligros enterrados durante decenas de miles de años.
Hoy, el emplazamiento de las cápsulas en Flushing Meadows-Corona Park está marcado por un monumento de granito y placas conmemorativas que indican la ubicación exacta de las dos cápsulas. El parque sigue siendo un espacio público activo y célebre, albergando el USTA Billie Jean King National Tennis Center (sede del US Open de tenis), el estadio de los New York Mets (Citi Field) y el Queens Museum, instalado en el antiguo pabellón de la ciudad de Nueva York de la Exposición de 1939.
Es un acto de fe extraordinario: creer que dentro de 5 000 años, alguien recordará estos tubos enterrados bajo un parque de Nueva York. Pero es precisamente esta fe en el futuro la que da a las cápsulas del tiempo su potencia emocional — ya sea que el horizonte sea de cinco milenios o de un simple año, como las cápsulas creadas cada día en Capsül.
Fuentes
- Pendray, G. Edward. *The Book of Record of the Time Capsule of Cupaloy*. Westinghouse Electric & Manufacturing Company, 1938. - *The Story of the Westinghouse Time Capsule*, Westinghouse Electric Corporation, 1952. - Archivos de la Exposición Universal de Nueva York 1939-1940 y 1964-1965. - Jarvis, William E. *Time Capsules: A Cultural History*. McFarland & Company, 2002. - «Einstein's Letter to the Future», extracto del *Book of Record*, 1938. - Queens Museum, «The 1939 and 1964 World's Fairs».