En 1936, el Dr. Thornwell Jacobs, presidente de la Universidad Oglethorpe en Brookhaven, en las afueras de Atlanta en Georgia (Estados Unidos), concibió uno de los proyectos más ambiciosos de la historia de la preservación cultural: capturar una muestra completa de la civilización humana y sellarla durante más de 6 000 años. Lo que se convertiría en la Crypt of Civilization es hoy considerada como la primera cápsula del tiempo planificada de la era moderna, y su historia es tan fascinante como su contenido.
La idea de un visionario
Thornwell Jacobs no era un científico en el sentido tradicional del término, sino un universitario polifacético — historiador, escritor, poeta y administrador. Nacido en 1893, se convirtió en presidente de la Universidad Oglethorpe en 1915, a la edad de tan solo 22 años. La universidad, fundada en 1835 y nombrada en honor de James Edward Oglethorpe, fundador de la colonia de Georgia, había cerrado sus puertas durante la Guerra Civil y acababa de reabrir en 1916 bajo la dirección de Jacobs.
Su idea de cápsula del tiempo nació de una reflexión simple pero profunda. Estaba frustrado por las lagunas de nuestros conocimientos sobre las civilizaciones antiguas. Si los arqueólogos modernos luchan por reconstruir la vida cotidiana de los egipcios o los romanos a partir de fragmentos dispersos, ¿por qué no facilitar el trabajo de quienes vendrán después dejándoles una muestra completa, organizada y deliberadamente constituida?
Jacobs presentó su proyecto en el número de noviembre de 1936 de la revista Scientific American, bajo el título «Why Not a 'Crypt of Civilization'». El artículo detallaba su plan de crear una cámara sellada que contuviera una muestra representativa de la civilización del siglo XX. La publicación generó un interés considerable en la prensa y el público, y contribuyó a popularizar la idea de la preservación intencional para el futuro lejano. Este artículo inspiró directamente a la Westinghouse Electric Corporation, que lanzó su propio proyecto de cápsula del tiempo poco después.
El cálculo de la fecha de apertura
Para determinar la duración de conservación, Jacobs utilizó un razonamiento matemático original y elegante. En 1936, los archivos más antiguos conocidos de la civilización egipcia se remontaban a aproximadamente 4 000 años antes de nuestra era, es decir, una brecha de unos 6 000 años con el presente. Por simetría, Jacobs eligió proyectar la cápsula exactamente 6 177 años en el futuro, fijando la fecha de apertura para el 28 de mayo de 8113.
La idea era poética: la brecha temporal entre la apertura de la cripta y la época de su creación sería equivalente a la que separa los primeros documentos escritos conocidos del siglo XX. Los descubridores del año 8113 estarían a la misma distancia temporal de nosotros que nosotros lo estamos de los primeros escribas egipcios. Era una manera de situar la cripta en el punto exacto de simetría de la historia humana registrada.
La construcción
La construcción de la cripta comenzó en agosto de 1937 en el sótano de Phoebe Hearst Hall, un edificio de la Universidad Oglethorpe. Phoebe Hearst Hall debe su nombre a Phoebe Apperson Hearst, filántropa estadounidense y madre del magnate de la prensa William Randolph Hearst, quien había contribuido a la financiación de la universidad. La sala mide aproximadamente 6,1 metros de largo, 3 metros de ancho y 3 metros de alto. Se apoya directamente sobre la roca de granito del Piedmont, la región geológica sobre la que se encuentra Atlanta, ofreciendo una estabilidad geológica considerable.
Las paredes interiores fueron revestidas con placas de esmalte de porcelana, un material elegido por su resistencia excepcional a la corrosión y al paso del tiempo. El conjunto fue sellado con brea (un derivado del alquitrán de petróleo) para asegurar una estanqueidad máxima. La puerta de acceso, de acero inoxidable macizo, fue soldada en su lugar durante el cierre definitivo.
Thomas Kimmwood Peters, inventor e ingeniero, desempeñó un papel crucial en el proyecto. Supervisó los aspectos técnicos, en particular el diseño del sistema de preservación y el método de microfilmación. Peters también desarrolló un dispositivo específico para leer los microfilmes, cuyos planos de fabricación fueron incluidos en la cripta para que los descubridores futuros pudieran reconstruirlo si la tecnología hubiera sido olvidada.
Un contenido enciclopédico
El contenido de la Crypt of Civilization es verdaderamente enciclopédico, y su constitución movilizó a Jacobs y su equipo durante casi tres años. La ambición era dar una imagen lo más completa posible de la civilización humana de principios del siglo XX.
Más de 640 000 páginas de texto fueron microfilmadas, incluyendo la Biblia en varias versiones, el Corán, la Ilíada, la Odisea, la Divina Comedia de Dante, obras de Shakespeare, enciclopedias completas y obras científicas fundamentales. Cientos de bobinas de noticieros cinematográficos documentan los eventos mundiales de los años 1930. Grabaciones sonoras en más de 200 discos capturan voces célebres de la época, incluyendo las de Adolf Hitler, Benito Mussolini, Franklin D. Roosevelt, Joseph Stalin y Neville Chamberlain.
La cripta contiene también una colección notable de objetos cotidianos destinados a ilustrar la vida de los años 1930 y 1940: un juego de Lincoln Logs (un juguete de construcción en madera popular en Estados Unidos desde 1916), un muñeco de Donald Duck, una máquina de escribir, una tostadora eléctrica, una lata de cerveza Budweiser, un aparato dental, muestras de telas, semillas agrícolas y productos de belleza femeninos.
Un dispositivo de lectura para los microfilmes y las grabaciones fue incluido, acompañado de instrucciones detalladas para su fabricación — una precaución reflexiva en caso de que la tecnología fuera olvidada para el año 8113.
Una guía lingüística fue preparada con esmero, partiendo de imágenes y conceptos simples para enseñar inglés a los futuros descubridores. Esta guía supone que las personas que abran la cripta en 8113 podrían no hablar ninguna lengua moderna, y progresa metódicamente de lo concreto a lo abstracto, de las imágenes a las palabras, luego a las frases y los conceptos complejos. El enfoque se inspira en los trabajos de los lingüistas de la época sobre el aprendizaje de idiomas y constituye en sí mismo un documento fascinante sobre la pedagogía de principios del siglo XX.
El cierre solemne del 28 de mayo de 1940
La Crypt of Civilization fue oficialmente sellada el 28 de mayo de 1940, durante una ceremonia a la que asistieron dignatarios locales, representantes de la prensa nacional y miembros de la comunidad universitaria. El contexto histórico hacía el momento particularmente conmovedor: Europa estaba en guerra desde septiembre de 1939, Francia estaba a punto de caer (el armisticio sería firmado el 22 de junio de 1940), y la perspectiva de que la propia civilización pudiera no sobrevivir confería una urgencia particular al acto de preservación.
Thornwell Jacobs pronunció un discurso subrayando la importancia de transmitir un testimonio fiel de la época, con sus grandezas y sus miserias, sus esperanzas y sus desesperaciones. Una placa colocada en la puerta soldada indica las instrucciones para la apertura en 8113 y solicita formalmente que la cripta no sea abierta antes de esa fecha.
El legado de la cripta y la ITCS
Thornwell Jacobs es hoy apodado «el padre de la cápsula del tiempo moderna». Su proyecto inspiró directamente el de Westinghouse, cuya preparación comenzó tras la publicación del artículo en Scientific American. La Westinghouse Electric Corporation reconoció públicamente esta filiación, y G. Edward Pendray, el inventor del término «time capsule», citó a Jacobs como fuente de inspiración. Jacobs falleció en 1956 a la edad de 63 años, pero su legado perdura mucho más allá de su propia vida.
En 1990, para el 50.º aniversario del cierre de la cripta, la International Time Capsule Society (ITCS) fue fundada en la Universidad Oglethorpe, cofundada por Paul Hudson, bibliotecario de la universidad. Su misión: documentar y promover el estudio de las cápsulas del tiempo en todo el mundo. La ITCS estableció un registro mundial de cápsulas del tiempo conocidas y produjo una lista de las 10 cápsulas más notables de la historia. La ITCS estima que aproximadamente el 80 % de las cápsulas del tiempo se pierden, se olvidan o se destruyen antes de su fecha de apertura prevista — una cifra que subraya la dificultad de transmitir la memoria a través de los siglos.
La Crypt of Civilization ostenta el récord Guinness de la cápsula del tiempo planificada más antigua. La Universidad Oglethorpe continúa custodiándola, y la cripta es regularmente inspeccionada desde el exterior para verificar la integridad de la estructura. El edificio Phoebe Hearst Hall sigue existiendo y es utilizado por la universidad.
Más de ocho décadas después de su cierre, la Crypt of Civilization sigue fascinando. Encarna la idea de que, incluso frente a la incertidumbre del futuro, el gesto de preservar y transmitir sigue siendo profundamente significativo. Es esta misma convicción la que anima a cada persona que crea una cápsula digital en Capsül.
Fuentes
- Jacobs, Thornwell. «Why Not a 'Crypt of Civilization'», *Scientific American*, noviembre de 1936. - International Time Capsule Society (ITCS), Universidad Oglethorpe, Atlanta, Georgia. - Oglethorpe University, «Crypt of Civilization», sitio oficial. - Jarvis, William E. *Time Capsules: A Cultural History*. McFarland & Company, 2002. - *Guinness World Records*, entrada «Oldest time capsule». - Hudson, Paul. «The International Time Capsule Society», Universidad Oglethorpe, 1990.