Immaginate un messaggio destinato a essere letto tra 5.000 anni. È esattamente la scommessa fatta dalla Westinghouse Electric Corporation, per ben due volte, in occasione di due Esposizioni Universali di New York separate da un quarto di secolo. Queste due capsule, sepolte a Flushing Meadows, non saranno aperte prima dell'anno 6939, un futuro così lontano da sfidare l'immaginazione. Per dare un'idea, 5.000 anni fa la scrittura era stata appena inventata e le piramidi di Giza non erano ancora state costruite.
La genesi: il contesto dell'Esposizione del 1939
L'Esposizione Universale di New York del 1939, intitolata "The World of Tomorrow", si tenne dal 30 aprile 1939 al 27 ottobre 1940, al Flushing Meadows-Corona Park nel Queens. Costruita sull'ex sito di una discarica trasformata in parco (lo stesso terreno descritto da F. Scott Fitzgerald come la "valle delle ceneri" ne Il Grande Gatsby), l'Esposizione attirò più di 44 milioni di visitatori nel corso delle sue due stagioni. Il suo emblema era il Trylon e il Perisphere, due strutture futuristiche bianche diventate simboli iconici dell'ottimismo tecnologico prebellico.
Fu in questo contesto di entusiasmo per il futuro che la Westinghouse Electric Corporation decise di creare una capsula del tempo. L'idea fu direttamente ispirata dalla Crypt of Civilization del Dr. Thornwell Jacobs, il cui progetto era stato pubblicato su Scientific American nel novembre 1936. La Westinghouse voleva un progetto simile ma più spettacolare, adatto al formato di un'esposizione universale.
Il progetto fu guidato da G. Edward Pendray, consulente di pubbliche relazioni e cofondatore dell'American Rocket Society. Fu lui a inventare il termine "time capsule" per l'occasione, dopo aver abbandonato la sua prima idea di nome, "time bomb", ritenuta troppo bellicosa in quei tempi di tensioni internazionali. La Germania nazista aveva appena annesso l'Austria nel marzo 1938 e aveva invaso i Sudeti nell'ottobre 1938, e il mondo si preparava a una guerra imminente.
Time Capsule I: progettazione e contenuti
La capsula stessa, chiamata "Time Capsule I", è un tubo realizzato in una lega speciale chiamata "Cupaloy" — una miscela di rame, cromo e argento sviluppata dalla Westinghouse per la sua eccezionale resistenza alla corrosione. Il tubo misura 228 cm (7 piedi e 6 pollici) di lunghezza con un diametro interno di 16,5 cm (6,5 pollici) e un diametro esterno di 20,3 cm (8 pollici). La sua forma slanciata, simile a un siluro, aveva ispirato la prima, sfortunata proposta di nome da parte di Pendray.
La capsula fu depositata il 23 settembre 1938, sette mesi prima dell'apertura ufficiale dell'Esposizione, a 15 metri (50 piedi) sotto il livello del suolo nel Flushing Meadows Park. Questa profondità eccezionale fu scelta per proteggerla dai disturbi superficiali su scala millenaria.
Il suo contenuto fu meticolosamente selezionato per rappresentare la vita quotidiana e i progressi tecnologici degli anni '30. Tra i 35 oggetti quotidiani: una copia della rivista Life del 22 novembre 1937, un'edizione del Sears Roebuck Catalogue del 1938 (il catalogo di vendita per corrispondenza più diffuso in America), una copia del New York Herald Tribune del 22 settembre 1938, un pacchetto di sigarette Camel, un rasoio Gillette, uno spazzolino da denti, campioni di tessuti moderni (seta, lana, rayon artificiale), una collezione di monete americane, un alfabeto in caratteri tipografici e vari piccoli oggetti di uso quotidiano.
Semi di grano, mais, avena, tabacco, cotone, riso, erba medica, lino e soia furono inclusi, sigillati in tubi di vetro individuali. L'interno della capsula fu riempito con una miscela di gas inerti — azoto e argon — per prevenire qualsiasi ossidazione e deterioramento nel corso dei millenni.
La capsula conteneva anche microfilm con più di 10 milioni di parole di testo e un migliaio di immagini, che coprivano argomenti vari come scienza, arte, religione, industria e vita quotidiana. Erano stati sollecitati messaggi personali da personalità eminenti. Il fisico Albert Einstein scrisse un messaggio nel settembre 1938, in cui esprimeva la speranza che le generazioni future avessero risolto i problemi della guerra e della disuguaglianza che tormentavano la sua epoca. Anche lo scrittore Thomas Mann contribuì con un saggio sullo stato della civiltà.
Il Book of Record: un piano per la memoria
Consapevole che il rischio maggiore non era il deterioramento fisico ma l'oblio, la Westinghouse pubblicò un "Book of Record of the Time Capsule of Cupaloy." Questo libro descriveva dettagliatamente il contenuto della capsula, la sua posizione esatta (con coordinate geografiche precise) e le istruzioni per il suo recupero. Le copie furono inviate a migliaia di biblioteche, musei, monasteri e istituzioni accademiche in tutto il mondo, nella speranza che queste informazioni sopravvivessero ai 5.000 anni di attesa. La scelta di includere i monasteri fu deliberata: le comunità religiose avevano storicamente dimostrato una notevole capacità di conservare documenti per lunghi periodi.
Time Capsule II: 1965, un mondo trasformato
Ventisei anni dopo, l'Esposizione Universale del 1964-1965 offrì alla Westinghouse l'opportunità di creare una seconda capsula. Il mondo era radicalmente cambiato: la Seconda Guerra Mondiale era avvenuta, la bomba atomica era stata inventata e utilizzata, la Guerra Fredda era nel pieno e l'umanità aveva iniziato la conquista dello spazio con il volo di Yuri Gagarin nell'aprile 1961.
La "Time Capsule II", identica nella progettazione e nei materiali alla prima, fu sepolta il 16 ottobre 1965, un giorno prima della chiusura dell'Esposizione. Durante entrambe le stagioni dell'Esposizione, la capsula era stata esposta al pubblico, sospesa sopra una vasca riflettente presso il Padiglione Westinghouse, attirando milioni di visitatori curiosi. Dopo la chiusura, fu calata tramite cavo in uno scavo preparato, a 15 metri di profondità, a soli 3 metri (10 piedi) a nord della prima capsula.
Il contenuto della Time Capsule II riflette le spettacolari trasformazioni di un quarto di secolo. Tra gli oggetti degni di nota: un disco a 45 giri dei Beatles, un bikini, un pezzo di cavo in fibra ottica transatlantico, filtri per sigarette (un'invenzione recente), una carta di credito, un campione di fibra di vetro, tranquillanti (che riflettevano l'ascesa della farmacologia), un tubetto di crema solare, una penna a sfera, un frammento di indumento termoresistente della tuta di un astronauta, monete e francobolli. I microfilm contenevano edizioni complete di quotidiani americani e rapporti dettagliati sui recenti progressi scientifici, inclusi i progressi nell'esplorazione spaziale e nell'energia nucleare.
5.000 anni di attesa: un atto di fede
Le due capsule Westinghouse non saranno aperte prima dell'anno 6939, 5.000 anni dopo la sepoltura della prima. Si tratta di una scala temporale quasi inconcepibile. Per comprendere cosa rappresentino 5.000 anni, basti pensare che nel 3000 a.C. la scrittura era un'invenzione recente, Stonehenge era appena stata eretta e le Grandi Piramidi non esistevano ancora.
La sfida principale non è la conservazione fisica — la lega Cupaloy e l'atmosfera inerte offrono una protezione teoricamente efficace — ma la trasmissione delle informazioni sulla posizione delle capsule attraverso i millenni. Il Book of Record rimane il principale meccanismo di memoria. Ma in 5.000 anni, quante di quelle biblioteche esisteranno ancora, e le lingue in cui il libro è scritto saranno ancora comprese? Questa è una questione che interessa gli specialisti della conservazione a lungo termine. Il problema della trasmissione della memoria su scale temporali millenarie è anche al centro delle riflessioni sullo stoccaggio delle scorie nucleari, dove le civiltà future devono essere avvertite dei pericoli sepolti per decine di migliaia di anni.
Oggi, il sito delle capsule al Flushing Meadows-Corona Park è contrassegnato da un monumento in granito e targhe commemorative che indicano la posizione esatta delle due capsule. Il parco rimane uno spazio pubblico attivo e famoso, sede dell'USTA Billie Jean King National Tennis Center (sede degli US Open), dello stadio dei New York Mets (Citi Field) e del Queens Museum, ospitato nell'ex Padiglione della Città di New York dell'Esposizione del 1939.
È uno straordinario atto di fede: credere che tra 5.000 anni qualcuno ricorderà questi tubi sepolti sotto un parco di New York. Ma è proprio questa fede nel futuro che conferisce alle capsule del tempo il loro potere emotivo — che l'orizzonte sia di cinque millenni o di un solo anno, come le capsule create ogni giorno su Capsul.
Fonti
- Pendray, G. Edward. *The Book of Record of the Time Capsule of Cupaloy*. Westinghouse Electric & Manufacturing Company, 1938. - *The Story of the Westinghouse Time Capsule*, Westinghouse Electric Corporation, 1952. - Archivi delle Esposizioni Universali di New York 1939-1940 e 1964-1965. - Jarvis, William E. *Time Capsules: A Cultural History*. McFarland & Company, 2002. - "Einstein's Letter to the Future," estratto dal *Book of Record*, 1938. - Queens Museum, "The 1939 and 1964 World's Fairs."