Nel 1936, il Dr. Thornwell Jacobs, presidente della Oglethorpe University a Brookhaven, sobborgo di Atlanta, Georgia (Stati Uniti), concepì uno dei progetti più ambiziosi nella storia della conservazione culturale: catturare un campione completo della civiltà umana e sigillarlo per oltre 6.000 anni. Quella che sarebbe diventata la Crypt of Civilization è oggi considerata la prima capsula del tempo pianificata dell'era moderna, e la sua storia è altrettanto affascinante quanto il suo contenuto.
L'idea di un visionario
Thornwell Jacobs non era uno scienziato nel senso tradizionale, ma un accademico poliedrico — storico, scrittore, poeta e amministratore. Nato nel 1893, divenne presidente della Oglethorpe University nel 1915, all'età di soli 22 anni. L'università, fondata nel 1835 e intitolata a James Edward Oglethorpe, fondatore della Colonia della Georgia, aveva chiuso i battenti durante la Guerra Civile e aveva appena riaperto nel 1916 sotto la guida di Jacobs.
La sua idea di una capsula del tempo nacque da una riflessione semplice ma profonda. Era frustrato dalle lacune nella nostra conoscenza delle civiltà antiche. Se gli archeologi moderni faticano a ricostruire la vita quotidiana degli egizi o dei romani partendo da frammenti sparsi, perché non facilitare il compito a chi verrà dopo di noi lasciando loro un campione completo, organizzato e deliberatamente assemblato?
Jacobs presentò il suo progetto nel numero di novembre 1936 della rivista Scientific American, con il titolo "Why Not a 'Crypt of Civilization.'" L'articolo descriveva dettagliatamente il suo piano di creare una camera sigillata contenente un campione rappresentativo della civiltà del XX secolo. La pubblicazione generò un notevole interesse nella stampa e nel pubblico, e contribuì a rendere popolare l'idea della conservazione intenzionale per il lontano futuro. Questo articolo ispirò direttamente persino la Westinghouse Electric Corporation, che lanciò il proprio progetto di capsula del tempo poco dopo.
Il calcolo della data di apertura
Per determinare il periodo di conservazione, Jacobs utilizzò un ragionamento matematico originale ed elegante. Nel 1936, le più antiche testimonianze conosciute della civiltà egizia risalivano a circa il 4000 a.C., un intervallo di circa 6.000 anni dal presente. Per simmetria, Jacobs scelse di proiettare la capsula esattamente 6.177 anni nel futuro, fissando la data di apertura al 28 maggio 8113.
L'idea era poetica: l'intervallo temporale tra l'apertura della cripta e il momento della sua creazione sarebbe stato equivalente a quello tra i più antichi documenti scritti conosciuti e il XX secolo. Gli scopritori dell'anno 8113 si troverebbero alla stessa distanza temporale da noi come noi lo siamo dai primi scribi egizi. Era un modo per collocare la cripta nel punto esatto di simmetria della storia documentata dell'umanità.
La costruzione
La costruzione della cripta iniziò nell'agosto 1937 nel seminterrato della Phoebe Hearst Hall, un edificio della Oglethorpe University. La Phoebe Hearst Hall prendeva il nome da Phoebe Apperson Hearst, una filantropa americana e madre del magnate della stampa William Randolph Hearst, che aveva contribuito al finanziamento dell'università. La stanza misura circa 6,1 metri di lunghezza, 3 metri di larghezza e 3 metri di altezza. Poggia direttamente sul substrato granitico del Piedmont, la regione geologica su cui sorge Atlanta, garantendo una considerevole stabilità geologica.
Le pareti interne furono rivestite con piastre di smalto porcellanato, un materiale scelto per la sua eccezionale resistenza alla corrosione e al passare del tempo. L'intera struttura fu sigillata con pece (un derivato del catrame di petrolio) per garantire la massima impermeabilità. La porta d'accesso, in acciaio inossidabile massiccio, fu saldata durante la chiusura finale.
Thomas Kimmwood Peters, inventore e ingegnere, svolse un ruolo cruciale nel progetto. Supervisionò gli aspetti tecnici, incluso il design del sistema di conservazione e il metodo di microfilmatura. Peters sviluppò anche un dispositivo specifico per la lettura dei microfilm, i cui piani di fabbricazione furono inclusi nella cripta affinché i futuri scopritori potessero ricostruirlo nel caso la tecnologia fosse stata dimenticata.
Contenuti enciclopedici
Il contenuto della Crypt of Civilization è veramente enciclopedico, e la sua raccolta impegnò Jacobs e il suo team per quasi tre anni. L'ambizione era quella di fornire un quadro il più completo possibile della civiltà umana agli inizi del XX secolo.
Più di 640.000 pagine di testo furono microfilmate, tra cui la Bibbia in diverse versioni, il Corano, l'Iliade, l'Odissea, la Divina Commedia di Dante, le opere di Shakespeare, enciclopedie complete e opere scientifiche fondamentali. Centinaia di cinegiornali documentano gli eventi mondiali degli anni '30. Registrazioni audio su oltre 200 dischi catturano le voci famose dell'epoca, tra cui quelle di Adolf Hitler, Benito Mussolini, Franklin D. Roosevelt, Joseph Stalin e Neville Chamberlain.
La cripta contiene anche una notevole collezione di oggetti quotidiani destinati a illustrare la vita degli anni '30 e '40: un set di Lincoln Logs (un gioco di costruzioni in legno popolare negli Stati Uniti dal 1916), una bambola di Donald Duck, una macchina da scrivere, un tostapane elettrico, una lattina di birra Budweiser, un apparecchio dentale, campioni di tessuto, semi agricoli e prodotti di bellezza femminili.
Un dispositivo per la lettura dei microfilm e delle registrazioni fu incluso, accompagnato da istruzioni dettagliate per la sua fabbricazione — una precauzione lungimirante nel caso in cui la tecnologia fosse stata dimenticata entro l'anno 8113.
Una guida linguistica fu accuratamente preparata, partendo da immagini e concetti semplici per insegnare l'inglese ai futuri scopritori. Questa guida presuppone che le persone che apriranno la cripta nel 8113 potrebbero non parlare alcuna lingua moderna, e procede metodicamente dal concreto all'astratto, dalle immagini alle parole, poi alle frasi e ai concetti complessi. L'approccio si ispira al lavoro dei linguisti dell'epoca sull'apprendimento delle lingue e costituisce di per sé un documento affascinante sulla pedagogia dell'inizio del XX secolo.
La chiusura solenne del 28 maggio 1940
La Crypt of Civilization fu ufficialmente sigillata il 28 maggio 1940, durante una cerimonia alla quale parteciparono dignitari locali, rappresentanti della stampa nazionale e membri della comunità universitaria. Il contesto storico rendeva il momento particolarmente toccante: l'Europa era in guerra dal settembre 1939, la Francia era sul punto di cadere (l'armistizio sarebbe stato firmato il 22 giugno 1940), e la prospettiva che la civiltà stessa potesse non sopravvivere conferiva una particolare urgenza all'atto di conservazione.
Thornwell Jacobs pronunciò un discorso sottolineando l'importanza di trasmettere una testimonianza fedele dell'epoca, con le sue grandezze e le sue miserie, le sue speranze e la sua disperazione. Una targa affissa alla porta saldata indica le istruzioni per l'apertura nel 8113 e richiede formalmente che la cripta non venga aperta prima di quella data.
L'eredità della cripta e l'ITCS
Thornwell Jacobs è oggi soprannominato "il padre della capsula del tempo moderna." Il suo progetto ispirò direttamente quello della Westinghouse, la cui preparazione iniziò dopo la pubblicazione dell'articolo su Scientific American. La Westinghouse Electric Corporation riconobbe pubblicamente questa filiazione, e G. Edward Pendray, l'inventore del termine "capsula del tempo", citò Jacobs come fonte di ispirazione. Jacobs morì nel 1956 all'età di 63 anni, ma la sua eredità perdura ben oltre la sua stessa vita.
Nel 1990, per il 50° anniversario della chiusura della cripta, fu fondata l'International Time Capsule Society (ITCS) presso la Oglethorpe University, coffondata da Paul Hudson, il bibliotecario dell'università. La sua missione: documentare e promuovere lo studio delle capsule del tempo nel mondo. L'ITCS ha istituito un registro globale delle capsule del tempo conosciute e ha prodotto una lista delle 10 capsule più notevoli della storia. L'ITCS stima che circa l'80% delle capsule del tempo venga perso, dimenticato o distrutto prima della data di apertura prevista — una cifra che sottolinea la difficoltà di trasmettere la memoria attraverso i secoli.
La Crypt of Civilization detiene il Guinness dei Primati per la più antica capsula del tempo pianificata. La Oglethorpe University continua a fungere da custode, e la cripta viene regolarmente ispezionata dall'esterno per verificare l'integrità della struttura. La Phoebe Hearst Hall è ancora in piedi e utilizzata dall'università.
Più di otto decenni dopo la sua chiusura, la Crypt of Civilization continua ad affascinare. Incarna l'idea che anche di fronte all'incertezza sul futuro, il gesto di conservare e trasmettere rimane profondamente significativo. È questa stessa convinzione che anima ogni persona che crea una capsula digitale su Capsul.
Fonti
- Jacobs, Thornwell. "Why Not a 'Crypt of Civilization,'" *Scientific American*, novembre 1936. - International Time Capsule Society (ITCS), Oglethorpe University, Atlanta, Georgia. - Oglethorpe University, "Crypt of Civilization," sito ufficiale. - Jarvis, William E. *Time Capsules: A Cultural History*. McFarland & Company, 2002. - *Guinness World Records*, voce "Oldest time capsule." - Hudson, Paul. "The International Time Capsule Society," Oglethorpe University, 1990.